借助于现代科学技术手段，中医学研究取得了许多令人瞩目的成就，但仍然面临很多挑战。例如，经络学说，它是中医学的核心理论之一、中医针灸学的理论基础，多年来始终处于国内外众多学者的关注之中。虽然在以往的研究中，一些学者通过各不相同的研究思路及研究方法产生了许多关于经络的“假说”，但是至今仍难以找到一种既符合中医传统经络理论，又能经得起现代科学及临床检验的解释。为什么人们对经络实质的研究始终在“假说”的边缘徘徊，无论在人体研究还是在临床实践中，人们能够感觉到经络的客观存在却难睹其本来面目？究其原因，可能与经络研究中存在的某些“误区”有关。正确认识目前的研究思路和研究方法，以及生命体的组成结构，对于探索经络的实质，有着非常重要的意义。
▲经络与经络内容物有本质区别
尽管经络本身与经络内容物之间有着密切的联系，但是这两者是不同的概念。经络的实质，是指组成经络的是什么，它是经络本身的属性；经络内容物，主要是指经络中存在的物质（或者说是经络中运行的物质）。它们的区别，正如血管与血液的区别一样。如果把经络内容物当成了经络，就如同在生活中把杯子中盛的水当成了杯子，这是一种认识上的错误。因此，把经络的内容物当成经络本身来进行研究，就如同按照水的规律来研究杯子的规律，得出的结论也必然是不正确的。
▲经络的关联因素并非经络本身
如果对经络实质没有较多的了解，很容易把与经络关系最密切的相关因素混同于经络本身。例如，有不少研究经络学说的学者，把经络与神经系统划等号，认为经络就是神经，这是不客观的。经络与神经是不同的两个系统，它们之间是相互影响、相互作用的。神经对于经络影响很大，这无论是在实验中还是在临床上，都体现得比较突出。在神经系统正常与异常的两种不同情况下，经络所表现出的一些治疗特性及生理特性会有非常大的差异。但是尽管这样，经络与神经仍然是两个完全不同的系统。它们之间无论从结构组成、走行路线、形态结构、功能作用等方面，都有着很大的区别。
第二军医大学的王欣等研究人员在“经络的实质及其物质基础”一文中指出，“经络可能是一个人体已知组织结构具有未知功能的体系。该体系与脉管系统和脉管外组织液均有密不可分的关系，并受神经、内分泌、免疫等系统调控支配。经络的实质可能是‘人体定向水环境调控体系’，以连续的人体水环境为基础，特别是循环低流阻通道(十四经脉)为主干道，以神经系统为主导，以血流系统为源头，以穴位为枢纽，来反映人体与环境、人的整体与局部协调统一的调控体系。”这种说法把当前研究经络的多家学说进行了整合，但其并没有阐明“经络是什么”；另外，其中有些说法仍然值得商榷。如“以神经系统为主导”、“以血流系统为源头”、“以穴位为枢纽”的提法，不能与传统经典的经络概念相吻合，与临床上一些经络现象及生理、病理现象也有不相一致之处。要认清经络的本来面目，必须把影响经络的因素与经络本身区别开来。
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