青蒿素是我国首创的新型抗疟疾药，具有高效、速效、低毒以及与氯喹无交叉抗菌素药的特点，被世界卫生组织认定为21世纪替代奎宁的最有效的抗菌素疟疾药。我国在青蒿素类药的研究方面处于世界绝对领先水平，在世界范围内只有我国武陵山区的酉阳县生长的提取青蒿素的原料——青蒿，才具有工业提取价值。 2000年5月，重庆市华立控股集团与酉阳县政府组建“重庆华阳自然资源开发有限公司”并出资3000元与西南农业大学共同组建“重庆华立西农研究所”同时华立集团出资1000万元收购酉阳武陵山制药厂。目前武陵山制药厂生产的青蒿素占我国青蒿素产量的60%以上。
中国医生将它用作药材已有几千年了，直至今天，它也是疟疾的最有效治疗法方法之一。现在，科学家声称他们终于发现了这种叫做青蒿素（artemisinin）的植物衍生药物是如何杀死疟疾寄生虫的。这一发现将有助于研制出抵抗疟疾的新武器。
青蒿（Artemisia annua）是一种菊科植物，长久以来以其退烧的能力而闻名。青蒿素以及青蒿的其它几种衍生物最近在东南亚很受欢迎，那里的疟疾寄生虫对大多数抗疟疾药物都产生了抵抗力。但青蒿素究竟是如何杀死疟疾寄生虫也就是疟原虫的还是一个谜。青蒿素有一种叫做过氧桥的结构，该结构可被铁离子劈开形成攻击多种蛋白以及其它生物分子的自由基；一些研究人员怀疑这样的攻击对疟原虫可能是致命的。还有一些研究人员推测，青蒿素可能是向抗疟疾药物氯喹一样阻挠血红素的流动，血红素是疟原虫消耗人体血红蛋白过程中形成的一种有毒副产物。
但根据英国利物浦大学、南安普敦大学和圣乔治医院医学院研究人员的最新研究，这两种解释都不正确。研究小组指出，青蒿素的化学结构与thapsigargin类似，thapsigargin是存在于哺乳动物细胞中的一种酶的抑制剂。研究人员推测或许青蒿素也有类似的功能。毫无疑问的是，青蒿素已被证明是疟原虫中一种叫做PfATP6的类似酶的特异性强效抑制剂。一系列实验证实青蒿素阻遏PfATP6的能力就是其挫败疟原虫的法宝。
“我相信这些数据，我认为他们的论据很有说服力。”北卡罗莱纳大学的分子流行病学家Steven Meshnick称。但他表示，他还未完全信服；确定PfATP6就是青蒿素作用靶点的理想方法就是找到一个对青蒿素产生抵抗力的疟原虫品系，然后证明他们的PfATP6编码基因发生了突变。直到现在也没有发现这样的抗性品系，事实上没人盼望这样的品系早日出现。
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